碳元素是生產工業用鋼的一種主要元素，鋼材的性能在很大程度上就受到鋼中碳元素的含量多少和其分布形式的影響，而在不銹鋼材料中這種影響更加明顯。

不銹鋼中碳元素對金屬組織性能的影響主要體現在兩個方面，首先碳是穩定奧氏體組織的元素，其效果非常強。第二因為碳和鉻的親和力很高，容易和鉻生成各種復雜的碳化物。

因此從強度和耐腐燭性能兩部分來看，碳元素在不銹鋼中的作用是相互矛盾的。了解這個影響規律，就能夠從不一樣的使用角度出發，選擇不同碳含量的不銹鋼材料。

比如在工業中使用量多的不銹鋼型號0Crl3-4Cr13這五個鋼號的標準含鉻量規定是12-14%，就是將碳會和鉻元素生成碳化鉻的因素考慮進去以后才決定的。

它的目的就是在碳和鉻結合成碳化鉻以后，固溶體中的含鉻量還不會低于11.7%這一低限度的含鉻量。

就這五種鋼號來講因為碳含量不一樣，它的強度和耐腐蝕性能同樣是有區別的，0Cr13～2Crl3不銹鋼的耐腐蝕能力較好但強度要弱于 3Crl3和4Cr13不銹鋼，多數用在制造結構零件。

后兩個鋼號因為碳含量較高而能夠得到較高的強度，所以多數用來做成彈簧、刀具等要求高強度和耐磨的零件。

又如果為抵抗18-8鉻鎳不銹鋼的晶間腐蝕，還能把不銹鋼中的含碳量降低到0.03%之下，或者加入比鉻和碳親和力更強的元素，即鈦或鈮元素，使其不會生成碳化鉻，再比如當高硬度和耐磨性是首要要求時，還能夠在增加不銹鋼中的含碳量的同時適當地提高鉻含量，做到硬度和耐磨性均滿足的要求，另外還能兼顧一定程度的的耐腐蝕性能，在工業上用來制成軸承、量具和刃具的不銹鋼有 9Cr18和9Cr17MoVCo不銹鋼，碳含量盡管高達0.85-0.95%，但因為這些不銹鋼產品中的含鉻量也相應地提高了，因為還會保證不銹鋼材料耐腐蝕性能的要求。

總的來說，現在工業中受到應用的不銹鋼中含碳量都是較低的，大部分不銹鋼的含量在0.1-0.4%之間，不銹鋼耐酸鋼則是以碳含量在0.1-0.2%的為多。

碳含量高于0.4%的不銹鋼只占所有不銹鋼鋼號總數的一小部分，這是由于在大多數使用條件下，不銹鋼在應用的時候總是以耐腐蝕為主要前提的。另外較低的含碳量也是有部分工藝上的要求，比如容易焊接和冷變形之類的加工。